İnsanlar geçimlerini sağlamak için geçmişten günümüze gelinceye kadar çeşitli ekonomik faaliyetlerde bulunmuşlardır. Bir faaliyetin ekonomik olması için maddi anlamda ticari değerinin olması gerekmektedir. İlk Çağ insanları yapmış olduğu ekonomik faaliyetlerle temel geçimlerini sağlamayı amaçlarken günümüz dünyasında yapılan ekonomik faaliyetler bunun çok ötesine gitmiştir.
Paleolitik Çağ (Kabataş Dönemi)
Paleolitik Çağ, insanların mağaraları ve kaya oyuklarını mesken tuttukları dönemdir. Yontma Taş Devri ya da Eski Taş Çağı olarak bilinen bu dönem, günümüzden 2 milyon yıl önce başlamış 10.000 yıl önce sona ermiştir.
Mezolitik Dönem (İkinci Dönem)
Bu dönemde insanlar alet yapımında taş kullanmaya ve toplayıcılık ve avcılıkla geçinmeye devam etmişlerdir. Bu çağın insanları daha çok sulak alanların etrafında yaşamayı tercih etmişlerdir. Dönemin sonlarına doğru tarım denemeleri yaparak yerleşik hayata geçişin ilk adımını atmışlar ve ilk evcilleştirdikleri hayvan köpek olmuştur. Ülkemizdeki Öküzini, Beldibi, (Antalya) Mağaraları ile Hatay'daki Samandağ Mağarası'nda bu döneme ait çeşitli aletler bulunmuştur.
Neolitik Dönem (Üçüncü Dönem)
Cilalı Taş ya da Yeni Taş Dönemi olarak bilinen bu çağda insanlar, tarım yapmaya başlamışlar. Tarım ile ilgili bilgilerinin artması, toprağı işlemeleri onları göçebe bir yaşamdan yerleşik hayat düzenine geçmelerini sağlamıştır. Avcılık ve toplayıcılığın yerine tarım ve hayvancılığın geliştiği bir dönem başlamış oldu ancak bu dönemdeki değişiklikler dünyanın her yerinde aynı anda yaşanmamıştır. Ülkemizde Neolitik Dönem yerleşmelerine ait kalıntılar Konya'nın Çumra ilçesindeki Çatalhöyük kazı alanından çıkarılmış olmakla beraber bunun dışında Çayönü ( Ergani-Maden arası), Aşıklı höyük ( Aksaray), Can Hasan ( Karaman) ve Kuru Çay ( Burdur) da üçüncü zamana ait kalıntılar bulunmuştur.
Kalkolitik Çağ (Dördüncü Zaman)
Bu dönem tarımın gelişmesiyle beraber yerleşmelerin sayısını arttığı ve yerleşmelerin geniş alana yayıldığı görülür. Köylerin büyümesi ile kentler kentlerin bir araya gelmesiyle devletler ortaya çıktığı dönemdeki en önemli özellik, devletler arasındaki ticari ilişkilerin gelişmesidir. Madenleri işlemede ,tarım aletleri ve silah yapımında ileri gidilmiş daha gelişmiş silahların icat edilmesiyle askerî anlamda zaten güçlü olan devletler imparatorluklara dönmüştür. Ülkemizde dördüncü döneme ait yerleşmeler Yümüktepe (Mersin), Fikirtepe (İstanbul), Büyük Göllücek (Çorum) ve İkiztepe (Samsun) de bulunur.