Nötr X atomunun birinci ve ikinci iyonlaşma enerjilerini karşılaştırarak yapılan bu karşılaştırmanın sebebi

Atomdan (X) bir elektron koparmak için gereken en az enerji, birinci iyonlaşma enerjisi (I1); X+ iyonundan ikinci elektronu koparmak için gereken enerji, ikinci iyonlaşma enerjisi (I2) olarak tanımlanır. Bu şekilde bir atomun üçüncü, dördüncü iyonlaşma enerjilerinden bahsedilebilir. Ancak bir element atomunun nötr atomundaki elektron sayısı kadar iyonlaşma enerjisi değeri olabilir. Dolayısıyla bahsedilen atomun birinci ve ikinci iyonlaşma enerjilerini karşılaştırarak 3 ya da 4 iyonlaşma enerjisi olup olmadığı tespit edilebilir.